노스롭그루먼이 자체 자금으로 개발한 무인 전투기 '탤론 블루(YFQ-48A)'가 지난 10월 3일 캘리포니아 모하비에서 첫 비행을 성공적으로 마쳤습니다.

이번 비행은 유도로 이동, 이륙, 공중 기동, 착륙의 전 과정이 조종사 개입 없이 완전 자율로 수행되었습니다.

탤론 블루는 미 공군의 협력전투기(CCA) 프로그램 참여를 겨냥한 '로열 윙맨' 개념의 자율 무인기로, 유인 전투기와 편대를 이뤄 작전하는 것을 목표로 합니다.

해당 기체는 노스롭그루먼 산하 스케일드 컴포지츠가 제작했으며, 상부 흡입구·내부 무장창·광폭 착륙장치 등 모듈식 설계를 채택해 다양한 임무 수행이 가능합니다.

회사 측은 항공기 개발에 대한 자체 투자를 통해 부품 수와 기체 중량을 줄였으며, 저비용·신속 생산을 핵심 목표로 내세웠습니다.

노스롭그루먼은 2024년 공군의 CCA 1단계 경쟁에서 탈락한 뒤 탤론 블루를 자비로 개발해 왔으며, 향후 예정된 2단계 경쟁 참여를 노리고 있습니다.

미 공군은 2032년까지 최소 500대의 CCA를 전력화하겠다는 목표를 제시한 바 있으며, 탤론 블루는 제너럴아토믹스 FQ-42·앤드릴 FQ-44 등과 경쟁하게 됩니다.

노스롭그루먼 측은 첫 비행이 "차세대 자율 능력으로 나아가는 한 걸음"이라며, 이번 비행에서 얻은 교훈이 향후 자율 체계 개발을 가속화할 것이라고 밝혔습니다.

출처: Air & Space Forces Magazine, "Northrop's Talon Blue CCA Makes First Flight", https://www.airandspaceforces.com/northrops-talon-blue-cca-first-flight/